Естер виповнилося чотирнадцять років, коли раптово вмирає її хресна. Після похорону якийсь містер Джарндіс пропонує юній леді місце в першокласному навчальному закладі, де вона не буде бідувати. Там і протікають шість найщасливіших років її життя. Великодушний Джон Джарндіс відправляє Естер у свій маєток, іменований Холодним будинком. Ще зовсім нещодавно Холодний будинок був у запустінні, але тепер, під доглядом розумної й розважливої дівчини в ньому налагоджується життя.
