故事发生在1980年。北京西长安街一辆满载乘客的公共汽车上，十三四岁的男孩小元，在一个外号叫"野猫"的小伙子掩护下，偷了一位干部模样的老人的绿色钱包，并很快把钱包转到"野猫"手中。当韩小元又把手伸向另一个乘客的口袋时，被西馆女服务员辛虹抓住，当即送到公安机关。这是韩小元第三次被拘留。释放后，他被送进工读学校。在学校欢迎韩小元的晚会上，韩小元发现给大家唱陕北民歌的老校长，正是被他偷了绿色钱包的那个老人，而他还把"野猫"还给自己剩有15元的钱包带到了学校。他赶忙跑回宿舍把钱包揣在裤衩兜里。韩小元有尿床的毛病，晚上他又尿了床。第二天出早操时，韩小元放在被子里的湿裤衩，被老校长连同湿被子一起拿去晾晒了。中午，韩小元从老校长家取回晒士的被子和缝好洗净的裤衩，却发现那个钱包不见了。
