Наивната, чувствителна Джелсомина е продадена от майка си за 10 000 лири на Дзампанo - скитащ цирков артист с лош характер, който се изявява по селските мегдани и панаири като огнегълтач. Той прави Джелсомина своя любовница насила, а тя напусто се опитва да избяга от неспирните му грубости. Двамата постъпват в един цирк, където момичето се запознава с Лудия - чудат въжеиграч, кротък и любезен с нея, но при всяка възможност ироничен с Дзампанo. При едно скарване Дзампанo неволно убива Лудия. Трагедията окончателно побърква Джелсомина, която ден и нощ не може да се отърве от спомена за Лудия.
